第六十九話「悪に立ち向かい」
私は血相を変え、シャークスの元へと駈け出すが、彼の背後から剣を振り下ろす兵士の止めに間に合わない!!
「シャークス!!!!」
せめてもと最後の叫び声を上げた!!
―――!?!?!?
微かにシャークスの顔が後ろへと流れた瞬間!!彼は自分の躯を後ろへと回転させ、同時に足を上げて後方にいる相手を蹴り上げ、宙へと吹っ飛ばした!!
―――ひょぇ!?見事な蹴り技!!後ろにも目があるの!?
一瞬の出来事に、私はポッカーンとする。
―――ドサッ、ズサササッ―――――!!!!
シャークスからクリティカルヒットを受けた兵士は痛々しい物音を立て、無様にのたれ落ちた!!その様子に、シャークスが前方で相手をしていた兵士達は呆気に捉われており、その隙を狙って、シャークスは次々に剣を突いて行く!!
剣を大きく振るい被り、一人の兵士の懐へと入り込み、剣を掬い上げる!続いて次の兵士に向かって、全身を横に旋回し、捻じ込んだ躯は相手の脇腹を目掛けて剣を突き刺した!!
そして突進してきた残りラストの兵士には、その場から跳躍をして、宙で躯を翻し、相手の後頭部へと剣を入れる!兵士達はそれぞれ苦痛の声を漏らし、バタバタと倒れて行った!!
―――す、凄すぎる!!なんちゅー身の熟しなの!?
自分を相手していた兵士と決着をつけたシャークスは休む間も置かず、ザクロやクローバーさん達の応戦へと向かった!!見ている限り、私の手はいらないようだ!ほのかに勝利への余裕が見えてきた時だった!!この場か離れようとする大司教とパナシェさんの姿を目にする!!
―――まさか逃げる気!?
私は無意識に彼等の元へと走り出した!逃してたまるか!今までの事や私達にしてきた悪事を民衆の前で暴露させるまでは!!
「待ちなさいよ!!」
私は大司教とパナシェさんの背後に向かって叫ぶ!!そしてすぐに彼等前へと立ちはだかる!!
「のこのこ逃げるなんて、そんな事、絶対に許させないから!!」
ここでコイツ等を逃したら、私も大罪だ!私は絶対に逃さんとばかりに、両手を大きく広げて、二人を威圧する!!そんな私を見て、パナシェさんは鼻で笑い、
「騎士の端くれが生意気な!貴様如きの叶わぬ夢に、高尚な我々へと向かうとは、この身のほど知らずが!そこをどけ!!」
罵声を上げた。聖職者ならぬ荒々しい姿に、私は一瞬怯んだけれど、それでも言う事を聞いてたまるか!!アンタ達の身分からしたら、私はチンケな存在かもしれないけど、個人の夢まで蔑まれえる覚えはないわ!!
「どけと言われて誰がどきますか!!民衆の前で、きちんと悪事を懺悔するまで、私は這いつくばってまでも、どく気はないんだから!!」
パナシェさんの言葉に、私は即否定を投げつけた!!それに一層、恐ろしい面差しを深めるパナシェさんは…、
「!?」
礼服の中から長剣を取り出した!!あんなん中に隠し持っていたっての!?
「ならば貴様の命を奪うまでだ!!」
殺気立てたパナシェさんは私へと剣を突き出す!殺意を抱いたその表情は本気で殺ろうとしているのがわかる!!激しく脈打つ心臓に躯は戦慄し、汗が滲み出る!!
―――今、コイツ等を止められるのは私しかいないんだ!!
覚悟を決め、私は近くに落ちていた大剣を手にする!!初めて持つ剣は今の私には分不相応に重みがあった!!だけど、これで身を守らなきゃ!!私はギュッと取っ手を握りしめ、パナシェさんと剣を向け合う!!
「剣を交える前に、一つ伝えておいてやろう。私を聖職者が故、戦いを知らぬと思っているのであれば、愚かな考えだ。なんせ、私は聖職者の前は騎士であったからな」
―――な、なんですって!?
聖職者だろうが騎士だろうが悪い事には無縁の職業じゃない!?どちらに対しても泥を塗る最悪な人間だ!いや悪魔だ!!確かに、パナシェさんの構えにはまるっきし隙がない!!でもまさかの元騎士だったとは!私の緊張は最高潮に上がり、動悸と震えが高まる!!
そして!!ついにパナシェさんは私へと向かって疾走する!!私は取っ手に力を込め、彼の出を待った!!私の前まで来た彼は剣を容赦なく振り下ろす!!
―――シャキーン!!
私もやられまいと大剣を交わすと、鋭利な音が響いた。初めての剣の交わりに、動揺が隠せない。でも押されまいと渾身の力を込める!!
「くっ!!」
パナシェさんからの力が強まるが、私は踏ん張りの声を上げ、必死で跳ね返そうとする!!そんな私の抵抗に、パナシェさんが一度剣を離した!!
一瞬の安堵感を抱いたけれど、次の瞬間には再び剣が振り落される!それも全身へと、目もくれぬ速さで突く乱撃だ!!次々に角度を変えて突き付けられる剣に、無我夢中で交わす!!
―――シャキンシャキンシャキンシャキンシャキーン!!!!
「これは思ったより、騎士の素質があるかもしれぬな」
剣が交わる中、パナシェさんから話しかけられる。さっきの言葉、褒めているの?
「しかし、残念だ。その夢も叶わぬ内に、この世から去るのだから」
断定的な言い方をしてきやがった!!まだ私は死ぬと決まったわけじゃないっての!!私はカッとなった勢いで力が籠り、パナシェさんの剣を払い退ける!!彼から剣が離れたわけではなかったけれど、ある程度の距離が出来たのだ!!
これ以上、剣を交えても、私の体力が消耗して殺られるのは時間の問題だ!今の腕力ではパナシェさんに剣を当てる事は出来ない!!私は一瞬で閃いた考えを実行する事に決めた!!
そして後ずさりをし、パナシェさんとの距離を空けた後、私はすぐに彼に向かって驀進する!!彼との距離が半分まで来たところで、思いっきし地を蹴って、前へと宙返りをする!!力が劣るのであれば、勢いの力で攻めるしかない!!
回転し終えた私はパナシェさんに向かって、剣を上から振り下ろした!!彼は目を大きく見張って私を見上げていたが、刹那、顔の前へと剣を盾にする!!次の瞬間!!
―――ギギッ!!!!
剣の交差する音がして、そのままパナシェさんは後ろへと押され倒れ込んだ!!剣と共にかかった圧力は私の体重ごとお見舞いしたのだ!!そうそう持ち堪えられる筈がない!!が!!私も共倒れとなってしまった!!
―――ドッダ――――――ン!!!!
運が良い(?)事に、パナシェさんが私の下敷きになってくれた為、私の衝撃は最小限で治まった!!多少の痛みを堪え、私は彼から躯を離して立ち上がる!!
パナシェさんは打ち所が悪かったのか、はたまた衝撃が強打すぎたのか仰向けに倒れたまま動かなかった!!我ながらよく頑張った!!宙返りはシャークスを模範にしてやってみたのだ!もう自画自賛!!しかし、喜ぶのも束の間…。
「娘、お遊びはそこまでだ」
―――え?
嫌な予感が横切る!!反射的に声を耳にした前方へと目を向けると…?エキストラ王の背後から、王の首元へと剣を突き付ける大司教の姿があったのだった…。