――はい？

　私の脳内が真っ白に埋め尽くされた。

「今なんて言ったの？」
「だからそんな年上は好きじゃないって」

　キールはひんやりした口調で答えた。

「え？」

　私は茫然となってキールを見つめる。心臓の音が耳の奥へと直接聞こえてくるように脈打つ。そんな私をキールは突き放すように、冷めた表情で見つめ返していた。

「な、なんだよ、それ！　ちょっと年が上なだけだろ！　ルイジアナちゃんだって年上だったじゃん！」
「アイツとは五歳差だった。八は違い過ぎる」
「キールの愛は年が関係するのかよ！　そんなちんけなものか！」

　焦りが徐々に怒りへと変わっていき、私は食い付くようにキールに楯突いた。

「なんとでも言え。好みじゃないもんは好みじゃない」

　キールは面倒くさそうに、私から視線を逸らして言い放った。

　――ひ、酷い、そんな嫌そうな顔して。

　あまりのショックに涙が滲み出てきた。まさかキールが年ぐらいで、冷めてしまうような軽薄な人だったなんて！　見損なったよ！

「フ、フンだ！　こっちだってね、八歳も年下の子供を本気にするわけないでしょ！」

　私は悔しさで胸がいっぱいになって、乱暴な言葉をキールに叩きつけていた。

「ちょ、ちょっと好きだって言ったぐらいで本気にしちゃってさ！　私はね、年上が好きなんだからぁ！　年下なんて頼まれたって願い下げだ！　フ――――ンだ！！」

　私は息を荒々しくして言い放ってやった！　そんな私の姿をジーッとキールは見つめ、

「冗談だよ」
「……え？」

　少し決まりが悪そうに苦笑して言った。私は唖然とする。

「悪かったよ。年上が好みじゃないと言ったのは嘘だ」
「え？……う、嘘だと！　今の嘘はイケナイ嘘だったぞ！」

　私はこの上ない憤りや嘘で良かったという安心感やら、色々な思いが綯ない交ぜ、ボロボロと涙が流れ落ちていた。キールは私を優しく抱き寄せる。

「悪かったよ」
「は、離せ！　嘘つきに触られたくない！」

　私はキールの躯を押し退けようとする。今の嘘は酷い嘘だ！　暫く反省してもらわないと気が治まらない！

「少し落ち着けって」
「フンだ！」

　尚も抗いを見せる私にキールは無理やり抱き寄せて、優しく私の頭を撫で始めた。まるで親が子供を宥めるような仕草だ。

「正直驚いたよ。ずっと年下だと思っていたオマエが実は八も上なんてさ」
「フンだ」
「見た目もだけど、中身も違和感を覚えなかったし」
「どうせ私は子供っぽいですよ！」

　私はキールの胸元をバシッバシッと叩いて抵抗を見せた。

「でもオマエ、たまにハッとするような言葉を言う時があったもんな。それでなるほどって納得したよ」
「え？」
「大人じゃないと、助言出来ない言葉だったもんな」
「フ、フーンだ」

　急に褒めたって許してあげませんから！　こんな乙女を傷つけた罪は重いんだからね！

「どうしたら許してくれる？」

　フッとキールの顔を近づけられて、私はたじろぐ。彼の表情が本当に切なさそうで、思わず気持ちが許そうとグラついた……けど、許さないんだから！

「フンだ！」

　私はプイッと横に顔を背けた。キールは本当に困ったという表情でいる。フンだ、暫くそのまま反省していればいいんだ。

「千景、実は渡したいモノがあって、ここに来てもらったんだ」

　私の気を引こうとしているのか！　そう言って上手く許してもらおう作戦は私には効きませんから！　キールはスッと私の胸元へ握り拳にした右手を差し出してきた。

「な、なぁに？」

　なにかを渡そうとしている雰囲気に、私は手の平を差し出した。すると？　パッとキールの拳が開いて、私の手の中にある物が落とされた。

「これは？」

　――指輪？

　翡翠石のラインが輝くシルバー色のリングだった。

　――これって？

　私がリングを魅入っていると、キールはその指輪を取って私の左手を握る。そして、ゆっくりとリングを左の薬指に嵌めてくれた。

「キール？」

　――これってまるで？

「エンゲージリング？」
「そう」
「でもこの国にはそういうしきたりがないって」
「ん、シャルトから聞いて作ったんだよ。世界でたった一つしかないリングだ。気に入ってもらえるといいんだけど」

　キールの表情に少しばかり不安が入り混じっている。私はあまりに驚いて言葉を失ってしまっていた。だってまさかエンゲージリングを用意してくれていたなんて思わないもの！

「とっても気に入ったよ！　ずっとずっと欲しかった指輪だもん！　大切にするよ、有難う！」

　私は陽光に照らされた水面のように瞳をキラキラとさせて答えた。さっきまで怒っていた気分はどこかに吹き飛んでしまったよ。ずっとずーっと憧れていたエンゲージリング！　キールの瞳と同じ色のラインが入った世界でたった私だけの指輪だ。嬉しくないわけがない！

「そっか、良かった」

　キールからキュン死にさせる笑みが零れて、胸がトキメキでいっぱいになる。それから指輪をじっと眺めていたら、その手を取られた。

「？」
「……千景」

　気が付けばキールは真顔でいた。私が年齢を打ち明ける前にも、こんな表情をしていたんだよね？　話って……？

「もうそのリングで気付いているとは思うけど……」
「うん？」

　さっぱわからんが？

「これからもずっとオレの傍にいて欲しいんだ」
「キール？」
「オレの傍で笑顔でいてもらいたいんだ。ずっと笑っていられるように幸せにするから」
「そ、それって？」

　私は興奮して開いた口が塞がらなかった。これは本当に本当のプロポーズじゃないですかぁああ！？　私は感極まって瞳をウルウル＆キラキラと輝かせる！

「あぁ、一生涯を共にする契りの言葉を伝えて……」
「するするするするよ！　今すぐにでもキールのお嫁さんになるよ！　いつでも結婚式をあげてもよろしくてよ！」

　私はキールが言い終わらない内に返事をしてしまう。躯中から溢れ出る愛を言葉にせずにはいられなかったのだ。結婚ウェディングカモーン！　ウエルカムだよぉお！　晴れてキールのお嫁さんになってしまうんだな、ブハッ！

　鼻血が出てしまうがな！　私の頭の中は既にキールとの結婚式の映像が流れ出していた。民衆から「おめでとぉー！！」と、祝福されるウエディング・ベル。そんなマイ・ドリームが広がっている最中さなか、キールからサラリと告げられる。

「千景？　もしかして、この国の結婚出来る年齢を知らなかったりする？」
「ふぇ？」

　急に現実に引き戻された私は声にならない声を零した。

「知らないよ！」

　変に自信満々で答える。

「やっぱり？　この国は二十歳の成人を迎えないと、結婚は出来ないんだよ。だから、あと三年は待ってもらわんと」
「はい？」

　私は目が点になる。二十歳ですと？　確かキールの年齢は……十七歳？

　――ひょぇええええ！！

　私はムンクの叫び声の表情になる！　な、なんという事だ！　せっかくキールから晴れてプロポーズを受け、今すぐにでも結婚出来るのかと思っていたのに、そんな落ちがあったのかぁああ！！

　一瞬にして結婚式の映像が消失し……た……。しかし、法律は法律。守る為にある法律。私は爆はぜる感情を無理に抑え……そう、あと三年という長～い月日を心待ちする事にした。私とキールなら、なにがあっても大丈夫だよね！　絶対に離れたりしない。

　これからもずーっとずーっと永遠に愛し合っていくだろう（とっとと三年過ぎてくれ、切なる思い！）。私は陽射しの下でキラキラ光るエンゲージリングを見つめ、温かく幸せな未来を描いたのだった……。

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