「調査する為の準備をしていたんだよ。闇雲にやるわけにはいかないからね」

　放置プレイの不満を顔に表していた私に、シャークスは淡々と説明をし始めた。その表情がとても真剣だったから、言っている事は本当なんだろうな。

「思っていた以上に厄介でね。時間を要してしまった。悪かったよ、淋しい思いを…」
「してないから気にしないで！本当に！！」

　私はシャークスの最後の言葉を遮り、めっちゃ力りきんで強調してやった！やっぱ、最後はこういうトンチンカンな方向に行くんだよね！はぁ～。

「スターリー」
「なによ？」
「もっと素直になって」
「私は至って素直に言っているの！」

　全く！なんでこの人、変な解釈すんだろ！？自分の言いように脳内変換やめろっつーの！

「スターリー」
「（今度は）なによ？」

　私は煩わしそうに返事する。もうシャークスと会話するのが面倒なんだもん！

「用件を伝えに来たんだ。今から国王に会って欲しい」
「…はい？今なんと？」

　「国王」って言ったのは聞き間違い？

「うん、今から国王に会ってもらえる？例の首都で起きている不穏な事件の説明をしようと思って」
「それで私みたいなパンピーが国王様に会えるの？」
「国王からの命令だからね。王から説明を受けるのが一番でしょ？」
「そうだけど…」

　シャークスが言っている事は尤もだけど、それでも私なんかが国王様とぉぉ～！？

❤❤❤❤❤❤❤❤❤❤

―――数十分後。

　国王様に会うならと私は正装のドレスを借りた。清楚な白のドレスなら問題ないよね！私の着替えが終わるタイミングをみて、シャークスが再び部屋へと迎えに来てくれた。

　そして私は彼の後に続き、回廊を歩く。その間にも私の心臓はドキドキと高鳴り、緊張しまくっていた！国王様なんて遠目から見る事はあっても近くで話をするなんて！あぁ～、冷や汗が出そうだよ～。しかも…。

「今回の任命は大ぴらにしていないから、少し入り組んだ部屋で話をさせてもらうよ」

　と、シャークスから聞いていた。だから余計に緊張が高まるんだ！私はふぅ～と大きく深呼吸をした。

―――さらに数分後。

　地下牢のような薄暗いコンクリートの階段へとやって来た。

―――ひょぇ～、なんか本当に秘密の部屋にでも行くんかい！？

　ドクンドクンと無駄に心臓の音を速まらせ、シャークスの後に続く。螺旋階段になっているようで、グルグルと回りながら下りて行った。暫く続いた階段が終わると、細い道へと入った。

「この奥に部屋があって、そこで王は待っている」

　薄暗い明かりの中だったけど、口調からしてシャークスが真顔でいる事は間違いなかった。私はコクンと頷き、再び彼の後に続いた。そして数メートル先に、フラリとなにか織物のような物が見えた。どうやら美しい花のデザインのタペストリー（装飾用の織物）が広がっていた。そこでシャークスは立ち止まり、振り返る。

「ここだよ」
「え？」

　そう言うけど、このタペストリーと王のいる部屋となんの関係があるんだ？私が首を傾げて、シャークスを見ていると…、

「！？」

　彼はいきなりタペストリーの下部を持ち上げた。すると…？

「あ！」

　タペストリーの裏側に金色のローレリーフの扉が見えた。そしてシャークスは扉をドンドンッとノックをした。

「シャークスでございます」
「入れ」

　シャークスが名乗ると、扉の奥から貫禄のある、でもとても穏やかで優しい声が返ってきた。その返事にシャークスはゆっくりと扉を開き、中へと入る。

「さぁ、スターリー。君も入って」

　シャークスに促されて私も急いで中へと入った。部屋に入ると、シャークスは静かに扉を閉めた。絢爛豪華な調度品が並ぶ部屋の中心に、クラウンの玉座に腰かける人物に目が止まった。私はハッと目を見張る！

―――この方が…王？

　一目で王とわかる存在感溢れる方だ。ブロンド色のエレガントなソバージュヘアーは瞳と同じ色をされている。年齢は５０歳前かな？鼻の下と顎下には髭が生えていらっしゃる。ライン全体に美しい刺繍が織られたジュストコールの礼服に煌びやかな肩布を羽織っていらっしゃった。王としての威風と貫禄が見られる。

「やっと来たな、シャークス」

　王のお声は穏やかではあるけど、威厳の重みを感じさせる口調に、私の緊張は高まった。

「遅くなりまして申し訳ございません。…王」

　シャークスは深々と頭を下げた。それは敬意を込めたお辞儀だと察した私もつられて頭を下げた。すると…。

「例の娘か？」

　顔を上げると王が私を目にし、問われた。

「さようでございます。スターリー、紹介するね。こちらがジョンブリアン国王エクストラ・ドライ・マティーニ様だよ」
「は、初めまして！」

　私は改めて深々と頭を下げた。変に緊張した声が出てしまう！

「そして王、こちらがスターリー・クランベリーでございます」
「なるほど、元気そうな女子おなごだな」

　それはお褒めの言葉ですよね？心の中で私は思わず王に突っ込みをしてしまった！そして王は私に言葉を続けられた。

「シャークスがお主を今回の調査に加えないと、任務を遂行しないと言いよってな」
「へ？」

　私は突拍子もない言葉を発してしまった！

「今回、首都で起きている不穏な出来事は並みならぬ黒幕が潜んでおる。一筋縄ではいかぬ調査だ。シャークスなしで事が終えられぬだろう。その為、コヤツが望むお主を呼んだのだよ」

　私は王の言葉に開いた口が塞がらなかった！王は大層シャークスを買い被っているよね！？つぅか国の主に要望出せるシャークスって、どんだけお偉いさんなんだぁぁぁ！？

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